С того времени, как на вооружение была принята штурмовая винтовка М-16 попытки ее усовершенствования, с целью ликвидации раскрытых недостатков, не останавливались ни на секунду. Кое-какие проблемные вопросы были разрешены в серии карабинов М4 , но важнейшие вопросы, такие как плохая работы возвратного механизма и восприимчивость к загрязнениям приносят по-прежнему полно проблем стрелкам. В начале 2005 года предприятие Heckler & Koch посоветовала Американским силам специального назначения (USSOCOM) к использованию карабин, под названием H&K 416.

Оружие спроектировано специально для Вооруженных Сил Америки, по шаблону винтовки Heckler&Koch G36. Новая модель представляет собой отдельный модуль, который закрепляется на нижней части  либо карабинов М4, либо винтовок М16. Также новое оружие может выступать в качестве самостоятельного полнокомплектного карабина. Разборка М4-М16 в H&K 416 и, наоборот, сборка, требует всего лишь пары минут без использование каких – либо дополнительных инструментов.

Немецкие разработчики визуально и в использовании показали оружие, схожее с любимыми американцами моделями, однако & 416 заметно превосходило американские винтовки по функциональности и надежности. Система газоотвода М16 была замещена на более функциональный и устойчивый к загрязнениям механизм от G36. Кроме того, модифицированная система газоотвода позволила разрешить проблему перегрева, возникающего при ведении стрельбы очередями из М4. Также были модифицированы возвратный механизм и затвор.

Автоматика оружия функционирует по принципу отвода пороховых газов при участии газового поршня короткого хода. Запираемый на 7 упоров поворотный затвор; режимов стрельбы два: одиночный и автоматический (и, соответственно, трехпозиционный предохранитель). Питание боеприпасами производится из магазинов, выполненных из стали, емкостью в 30 патронов, также к данная винтовка рассчитана на использование стандартных магазинов от М16, объем которых составляет 20 патронов.

Внешний вид H&K 416 в некоторой степени повторяет черты М4: сохранен телескопический приклад, Т-образная рукоять взведения затвора. Цевье снабжено четырьмя направляющими типа Picatinni (верхняя направляющая соединена с аналогичной на ствольном коробе), что дает возможность установки дополнительного типа устройств, таких как гранатомет, фонарь, какое-либо прицельное приспособление и т.д. Собственно, благодаря этому цевье приобрело свойственную ему форму «прямоугольника». Имеются также модификации карабина вариационной длины: со стволами длиной в 10, 14.5, 16.5, и 20 дюймов (276, 368, 419 и 508 мм соответственно).

В 2006 году предприятие  Heckler&Koch   предложило новую модель H&K 417 . Данная винтовка полностью повторяет H&K 416, но рассчитана под патрон типа 7.62x51mm NATO.  В данное время H&K 417 производится в трех различных вариантах:

"Assaulter" – длина ствола составляет 12 дюймов (305 мм)

"Recce" – длина ствола составляет 16 дюймов (406 мм)

"Sniper" - длина ствола составляет 20 дюймов (508 мм)

Винтовки всех моделей имеют взаимозаменяемые стволы - для переделки H&K 417 в одну из описанных моделей нужен всего лишь сменный ствол.

Винтовкой Heckler&Koch 416 в небольших количествах снабжаются Армия и полицейские подразделения Соединенных Штатов Америки.  Heckler&Koch  417  сейчас подвергается войсковым испытаниям в подразделениях Вооруженных сил Америки.